我们似乎回到了Centaurus能源对冲基金创始人、亿万富翁John Arnold的时代。
纽约商品交易所主力天然气合约10月天然气期货合约价格在周三(9月8日)一度上涨40美分，正式突破2018年的高点4.93美元/百万英热单位，达到5.01美元，创下7年新高。
美国天然气价格日线图，来源：英为财情Investing.com
投资天然气市场的黄金时代重现？
这轮涨势让人回想起John Arnold和其他大型对冲基金，如Velite Capital的Dave Coolidge和Sandbridge Capital的Andy Rowe统治市场的时代。
天然气市场咨询机构Gelber & Associates的Dan Myers在周三的一份报告中提及了那个时代：
“上次10月天然气期货合约价格超过目前水平还是在2008年，那是在页岩革命前，是一个非常不一样的市场。”
在13年前的那场牛市中，10月天然气期货合约价格达到了8.06美元。历史高点是在2005年12月，为15.78美元。
虽然当前的涨势相对平凡，但是潜在因素依然支持价格朝着这些高点行进：随着冬天越来越近，但供应非常紧张，同时市场担忧情况会更加糟糕。
Dan Myers并写道，
“今天(9月8日)价格上涨主要是由于库存水平低于均值。”他说，2021/22年的冬天即将到来，但是美国总库存相比5年均值低5140亿立方英尺。
黄金时代大佬层出不穷
他还说，
“对冬天可能供不应求的担忧持续增长，加剧了天然气市场的投机。”
这些因素也在2004年初至2009年促成了天然气市场那段五年的牛市，当时价格从6美元涨至近16美元，那段期间被称为黄金时代。
而且，那个时代，John Arnold在美国能源交易巨头安然(Enron)的丑闻中脱颖而出，树立了自己的品牌。
Centaurus基金在五年内赚取了巨额利润。2006年，John Arnold通过一笔10亿美元的交易在市场大赚一笔，击败了竞争对手Amaranth对冲基金Brian Hunter，奠定了其大佬地位。
不过，金融危机后，能源价格飙升，引发了舆论对John Arnold这类投机者的抨击。2012年，John Arnold退休。
同年，Velite的Dave Coolidge因实现超50%的年回报率而成为焦点，接过了John Arnold的天然气交易王冠。Dave Coolidge是传奇石油交易商Oscar Wyatt的门徒。Dave Coolidge于2015年退休。
SandRidge的Andy Rowe[JL鑫刘1] 是花旗Smith Barney部门的前交易员。在其充满挑战的职业生涯尾声，实现年度盈利后，Andy Rowe也退休了。
接下来几年，由于天然气价格陷入结构性低点，盈利下降，越来越多的对冲基金和投行退出了天然气市场。
自2014年以来，页岩油气钻探技术的进步推动供应指数增长，令气价承压。就在去年6月，美国天然气价格一度跌至25年低点1.43美元。
对冲基金会重返天然气市场吗？
目前的繁荣是否会吸引大牌对冲基金和其他金融机构入市并不重要。
但不能忽视这种可能性。自今年年初以来，低迷的产量和极端的天气导致库存和供应大幅减少，气价同比大涨94%。
似乎最近的天然气市场不缺少利多因素，自8月底以来，飓风艾达(Ida)导致的短期产量下降进一步加剧了市场的紧张局势。
美国墨西哥湾约170亿立方英尺的产量仍未恢复，有限的供应抵消了上周电力和工业部门需求下降的影响。
美国天然气库存变动，来源：Gelber & Associates
美国库存低迷
天然气出口热情高涨
而美国天然气库存增长也非常低迷。根据美国能源信息署(EIA)的数据，截至9月3日至天然气库存增加520亿立方英尺，虽然高于市场预期的390亿立方英尺，但低于五年均值约650亿立方英尺。
前两周的增幅更低，截至8月27日止一周仅200亿立方英尺，截至8月19日止一周也仅290亿立方英尺。
与此同时，美国天然气价格上涨并没有影响到液化天然气商向海外出口的热情。亚洲和欧洲的天然气价格已经达到了18美元/百万英热单位，据此计算出口天然气赚取的差价高达12美元。
但天然气面临其他能源竞争 生产商正在加大基础设施建设
不过，在美国本土，天然气还面临煤炭和其他可再生能源的激烈竞争。过去一周，SPP和MISO中心的天然气发电量大幅下降，而煤炭和热能发电的比例在过去两周增加了超5%。
根据各自使用替代能源发电的能力，发电厂会一直优先考虑其他能源，而非天然气。
另一方面，天然气开采商将继续稳步新建油田基础设施，希望趁着气价高的时候赚更多钱。
生产商稳步扩产有望平衡市场，并降低库存赤字。但是，什么时候产能能够从沉睡中苏醒还是个未知数。
美国能源信息署预计气价到2022年才会下降
不过，美国能源信息署在周三发布的短期能源展望报告中预计，到明年，由于产量增加和液化天然气出口下降，美国天然气平均价格将降至3.50美元。
该机构还在报告中写道，
“我们预计美国亨利枢纽(Henry Hub)的现货价格到2021年第四季度的均价为4美元/百万英热单位，因推动8月价格上涨的因素有所减弱。”
但报告还称，预计在明年1月，冬季取暖高峰期，价格将再次升至4.25美元。美国能源信息署认为，只有过了这个阶段，到2022年，价格才会普遍下降，全年均价将为3.47美元。
本文编选自“英为财情Investing”，作者：Barani Krishnan；智通财经编辑：黄晓冬。
