随着各大央行加息压通胀，投资者正将注意力从失控的通胀转向全球经济增长放缓。
从历史上看，当经济增长放缓时，信用状况会迅速恶化。这是否意味着投资者应该为公司债券的降级和违约潮做好准备?
投资巨头联博的投资级企业信用研究总监Susan Hutman、美国高收益债券分析师Will Smith和公司信贷与经济研究总监Robert Hopper认为，事情并没有这么悲观。
这次不一样
首先，联博预计不会出现衰退。联博认为，各大央行能够在不让经济陷入暴跌的情况下遏制通胀。其次，即便是在经济衰退的情况下，企业部门预计也会表现良好。
通常情况下，经济大幅放缓或衰退对企业来说是坏消息，因为在信贷环境趋紧和需求放缓的情况下，企业可能难以获得廉价而充足的融资。这种痛苦在很大程度上取决于公司在经济开始放缓时的信誉——也就是说，当流动性枯竭时，已经过度扩张的公司将很快遇到问题。
但现在的公司债券发行人的财务状况比过去要好得多，部分原因是新冠疫情带来的不确定性导致公司在过去两年中保守地管理其资产负债表和流动性，即便是在销售和盈利恢复的情况下。
因此，在欧洲和美国，公司的杠杆率和偿还比率、自由现金流和利润率都有所改善。
为了证实这一点，联博对美国投资级债券市场进行了深入的分析。结果表明，现在的企业资产负债表更加健康。资产负债表的改善也意味着，随着经济和需求放缓，企业可以承受更大的压力。
现在的企业资产负债表更加健康
违约率处于低位
审慎的财务管理并不意味着企业能够避免违约风暴。不过，新冠疫情引发的违约周期有效地清理了行业，幸存下来的公司是实力雄厚的公司。据了解，违约率在2020年10月达到6.3%的峰值。
那是不到两年前发生的事，幸存的公司根本没有足够的时间养成不健康的财务习惯。因此，联博预计，即使陷入衰退，2022年高收益债券违约率仍将保持在较低水平，其中，欧洲约为1%，美国约为1%至2%。
高收益债券违约率处于历史低点
疫情引发的违约和降级浪潮也提高了高收益债券市场的质量。在许多低评级的高收益债券违约并退出市场的同时，许多低评级的投资级债券进入了高收益债券市场。如今，高收益债券市场的质量达到了十多年来的最高水平。
并购风险降低
在扩张时期，企业通常会承担更多债务来为并购提供资金或增加股东回报。当经济下降时，它们可能会陷入债务过多或流动性过少的困境，从而带来评级下调和违约的风险。
但如今，企业通过借贷为并购活动融资的意愿很低。事实上，在不影响评级的情况下，企业的债务还有增长的空间。
为了衡量企业的借贷意愿，联博将财务政策分为保守型、中性型和激进型。分析发现，目前一半的投资级债券发行人的金融政策是保守的，另一半是中性的。高收益债券市场也是如此，除了科技股被归类为激进型。
总体而言，未来12个月的金融政策可能会变得更加激进，但联博对一半以上的投资级发行人的远期信用评级保持稳定，预计投资级和高收益债券发行人的信用状况改善的数量都将超过恶化的数量。这代表着近期趋势延续:今年第一季度，评级上调和评级下调的比例为3.3比1。
这并不排除拥有大量现金余额的私募股权基金寻求杠杆收购，但就目前而言，企业基本面的良好前景超过了杠杆化的风险。此外，私募股权活跃的领域对债券市场指标的影响也很小。
债务期限延长
更重要的是，自疫情开始以来，企业一直专注于延长其债务期限。其结果是，没有大量债券临近到期，发行人不必以现行利率购买新债券。事实上，只有20%的债券将在2025年底到期，其中大部分将在2026至2029年间到期。
债务期限延长有助于减缓收益率上升对企业的影响。如今，高收益债券的平均票面利率为5.7%。即使假设收益率继续上升并在未来四年保持在高位，债务期限延长意味着，直到2026年1月，票面利率才会恢复到疫情前6%以上的水平。
换句话说，企业将在未来多年享受低票息，即使收益率长期保持高位。
即将到期的债券有限，缓解了票面利率的上行压力
总结
简而言之，在经济放缓之前，企业基本面从未如此强劲。资产负债表健康，自由现金流正在扩大，盈利能力上升，公司保持相对保守的财务政策，大多数发行人都延长了债务期限。
与此同时，如今的估值远比几个月前更具吸引力。收益率和息差处于多年高位，投资级欧洲企业债券收益率平均比2021年8月高出200多个基点，美国投资级企业债券收益率也在短短4个月内攀升。
许多投资者仍在观望，由于收益率极低，他们多年来一直在资产配置中低配固定收益。由于强劲的基本面加上高得多的收益率吸引投资者回归，公司债可能会在技术面上引领反弹。
在联博看来，现在是买入投资级或高收益公司债券的绝好时机。
