智通财经APP获悉，人工智能(AI)热潮不仅带火了英伟达(NVDA.US)等芯片制造商，更让公用事业这一传统行业给投资者带来莫大惊喜。原因在于，AI的开发和运行需要消耗大量能源，这正是电力公司等公用事业公司的用武之地。虽然公用事业股可能难以企及科技巨头的高估值，但作为确定性高、分红稳定的防御型股票，其投资价值已经被重新发现。对于投资者来说，美国电力巨头Vistra
Energy(VST.US)正是该行业其中一个值得关注的标的。
一、AI、电动汽车成电力需求重要驱动力
数据显示，自4月16日标普500指数触及近期底部以来，公用事业类股票一路走高，以电力股为主的标普500公用事业ETF(XLU.US)涨幅接近15%，贡献了该ETF今年迄今为止的大部分涨幅。其中，表现最出色的莫过于美国最大电力生产商和零售能源供应商之一的Vistra Energy。该股今年以来累计涨逾150%，令英伟达今年以来近110%的涨幅相形见绌。
花旗集团公用事业业务负责人Ryan Levine表示：“AI叙事吸引了投资者最浓厚的热情。它有望成为公用事业行业的最大驱动力。”信息技术公司Unisys的云、应用程序和基础设施解决方案高级副总裁兼总经理Manju Naglapur表示：“数据中心的电力需求原本已经很庞大，又迎来了AI热潮，需求进一步猛增。随着大量资金涌入数据中心，电力消耗将大幅增加。”
花旗分析师此前预计，到2030年，数据中心电力需求份额可能会占到美国的10.9%，较目前的4.5%大幅增长。如果这一预期成真，意味着需要建设更多的发电厂、输电线路和其他基础设施，也将为公用事业公司带来更多回报。
除了“AI尽头是电力”这一市场趋势，电动汽车也推动着电力需求的大幅增长。随着电动汽车继续渗透美国汽车市场并影响电力供应，2024年前两个月美国电动汽车的用电量较2023年同期增长了50%以上。
根据美国能源信息署(EIA)的数据，截至2024年2月，电动汽车的总用电量为158万MWh，相比之下，2023年同期为104万MWh;52%的增速也超过了2023年同期40%的增长率，这表明电动汽车销量的快速增长对电力市场的影响继续增加。
2024年及以后，美国各地计划建设更多的充电站，而电池续航里程在300英里或以上的电动汽车在制造商的产品中也变得越来越普遍，这将推动家庭和公共充电端口对电力的更大需求。
值得一提的是，5月14日，美国联邦能源管理委员会(FERC)最终敲定了旨在加快建设未来电网的规定，批准了至少10年来最大规模的电网改革。这些新规定旨在加快未来电网的建设，以适应不断增长的能源需求，特别是由于AI和其他技术的发展所导致的能源需求激增，并提高电网对极端天气事件的抵御能力。这意味着电网的发展不再仅仅是短期的，而是站在长期视角，以确保电网能够适应未来几十年的能源需求和技术变革。因此，对于Vistra Energy而言，这些利好将提振业绩，并有望推动公司股价走高。
二、业绩增长有望加速 估值相对温和
2023年，Vistra Energy的GAAP净利润为15亿美元，而2022年的净亏损为12亿美元;2023年持续经营调整后的息税折旧摊销前利润(EBITDA)为41亿美元，2022年这一数字为31亿美元。
值得注意的是，Vistra Energy回购了根据《应收税款协议》(TRA)收取款项的98%的权益。这简化了公司的资本结构，增加了未来几年的自由现金流。此外，Vistra Energy预计2024年全年业绩良好，持续经营调整后的EBITDA预计为37亿至41亿美元。今年2月，该公司董事会批准了一项15亿美元的股票回购计划，预计2024年和2025年的回购总额将达到22.5亿美元。
Vistra Energy还预计，到2026年，该公司持续经营调整后的EBITDA可能超过60亿美元，较此前市场机构的预期高出约24%。这意味着，该公司2023-2026年期间这一指标的复合年增长率将达到13%，较2020-2023期间3.8%的速度显著提高。
此外，据华尔街机构测算，Vistra Energy在2023-2026年期间的EPS年均增速将为33%。该股目前的2026年市盈率为17倍，仍处于相对温和的水平。Vistra Energy的账面价值仅为每股8.06美元，仍远低于市场价值，表明投资者对该股情绪乐观。
三、资本配置出色 核电能力扩大有望获益
2023年，Vistra Energy的天然气、核能及燃煤发电量占德克萨斯州总用电量的20%以上。与利润由资本投资决定的受监管的公用事业公司不同，Vistra Energy在不受监管的市场运营，并以市场价格发电和销售电力。
从历史上看，Vistra Energy的估值相对于受监管的公用事业公司和整体市场都有较大折扣，部分原因是商业电力的基本面存在挑战——美国国内电力需求停滞、天然气供过于求。与此同时，受补贴的可再生能源发电的显著增长在Vistra Energy的核心市场造成了重大的日内价格波动。
面对充满挑战的环境，Vistra Energy的资本配置十分出色。该公司关闭了不盈利的燃煤电厂，以改善其碳足迹并缓解供应过剩。考虑到市场对该公司剩余天然气资产的估值相对于新建设项目的成本来说微不足道，该公司管理层耐心地投资于维持现有项目，并将多余的现金流用于股票回购。从2018年到2023年，其股票数量减少了33%。
2024年3月1日，Vistra Energy宣布完成对Energy Harbor核电资产的收购。这是一项明智的资本配置举措，因为核能作为唯一一种全天候发电的无碳能源的优点终于得到了认可，而由于对零碳排放、基本负荷电力的需求，美国对现有和新建核能发电能力的需求不断增加。这笔交易为Vistra Energy现有的2400兆瓦核电装机容量提供了4000兆瓦的增幅，意味着该公司15.6%的发电量将来自核电。这笔交易还给Vistra Energy现有的400万客户的基础上增加了100万零售客户。
作为快速增长的数据中心枢纽，德克萨斯州和中大西洋地区等地的远期电价已经上涨，反映出未来电网的趋紧状况。Vistra Energy的天然气、煤炭和核电业务主要集中在上述地区。在5月的财报电话会议上，Vistra Energy表示，德克萨斯州北部地区2026年的全天候远期电价自去年11月以来已上涨约13%。
Vistra Energy主要业务集中在经济增长强劲的地区，且该公司的许多天然气发电厂都靠近产量高、成本低的气田。该公司还在推动延长其现有核设施的使用寿命。新增的核能发电能力提供了良好的基本负荷能力，特别是对于具备间歇性特征的可再生能源等其他清洁能源。
在设定了碳中和目标的情况下，美国科技巨头们目前较为关注的是核能，并正通过签订购电协议(PPAs)、建设小型模块化反应堆(SMR)和投资核电公司等方式锚定这一清洁能源的供应。因此，在需求大幅增长的电力市场处于有利地位、且着力于扩大核发电能力的Vistra Energy有望获益。
四、风险
Vistra Energy现有债务的利息成本适中，这是一个积极因素。但值得注意的是，截至2023年12月31日，Vistra Energy的资产负债率高达84%。商品和其他衍生品负债总额为69亿美元，资产弃置义务总额为25亿美元，长期债务总额为144亿美元。另外，该公司被展期的债务将面临更高的成本。由于该公司负债率较高，特别容易受到持续高利率的影响。因此，这是投资者需要考虑的风险因素。
目前，华尔街分析师对Vistra Energy的平均评级为“买入”(共有12名分析师给出评级，其中7名予“强力买入”评级)，平均目标价为96.37美元(最高目标价达133美元)。
