在过去十年的大部分时间里，全球软件公司可谓仅仅专注于尽可能快地实现业绩强劲增长。然而，这种情况在2023年发生了变化，华尔街施加的压力限制了软件公司不惜一切代价追求增长的趋势，尽可能地提高净利润和营业利润成了这一科技行业细分领域的最新口号。但是展望2024年，随着全球企业布局生成式人工智能的热潮势不可挡，可能将刺激软件行业开启新一轮的支出浪潮。
随着自2022年以来基准利率攀升以及企业技术预算急剧削减，兜售计算机应用程序开始看起来不像一个无止境的扩张之井。全球投资者们似乎厌倦了自金融危机以来主导软件行业的“不惜一切代价追求业绩增长”的宣传口号。
作为对投资者诉求的回应，软件公司的管理团队的回应是解雇员工、外包劳动力、削减福利、关闭实体办公室、结束投机性的项目和审查自己的软件业务预算。总体来看，他们试图用节俭的文化取代奢靡开支的文化。
2023年，软件公司终于将重点转移到提高利润
统计机构对财报电话会议、公司活动和其他演示文稿的分析数据显示，软件行业的高管们和华尔街分析师在2023年谈论利润的频率是2019年的两倍多。相比之下，同期提及“增长”和“营收”的速度和频率还不到利润的一半。
专注于数据隐私的网络安全服务供应商Varonis Systems Inc.首席财务官表示:“现在的新潮流是谈论净利润以及营业利润。”该公司首席财务官盖伊·梅拉米德在最近一次的业绩电话会议上表示。
高管和分析师们对利润的讨论停不下来——在交流活动期间频繁提到“利润”、“边际”或“自由现金流”
面临亏损难题的软件公司普遍面临着巨大的压力。通讯软件制造商Twilio Inc.进行了三轮大裁员，并削减了休假和项目津贴等福利。该公司预计即将公布今年首次经调整后的每股盈利。
Snowflake、Okta 和Nutanix 等软件行业领导者们也公布了积极的业绩预期，即他们有可能在2023年全年财务数据统计中实现意义重大的年度利润。Box Inc.甚至首次实现了正向的营业利润率。
最引人注目的变化来自云软件巨头Salesforce Inc.，该公司通常被视为软件行业的领头羊。面对销售额增速放缓，一群激进投资者呼吁这家当时市值约1,500亿美元的公司停止像初创公司那样大幅烧钱，并将利润率提高到与Adobe Inc.和甲骨文等行业领导者齐平的水平。
许多人认为，类似在旧金山举办的Dreamforce大会这样的高知名度的营销方式是Salesforce预算超支的根源。实际上，最大规模的问题是其庞大规模销售团队的薪酬。除了有史以来规模最大的裁员，Salesforce还致力于将产品捆绑在一起进行销售，并通过亚马逊公司(Amazon.com Inc.)旗下的AWS云服务销售市场和自助服务网站等新渠道进行软件销售，以减少佣金支出，提高利润规模。
Workday Inc.和HubSpot Inc.等软件公司也谈到了削减销售和营销成本。对于提供软件服务的科技公司来说，这一费用线往往是最大规模费用，这些公司依靠庞大规模的销售代表来解释为什么需要潜在的买方需要这些软件产品。
2023年软件公司的利润增速——年度营业利润率
在工程支出方面，许多公司以较低的薪水雇佣海外的研发人才。ServiceNow Inc.、Appian Corp.、PTC Inc.和LiveRamp Holdings Inc.都谈到了通过在印度等东南亚国家增加软件开发人员来节省成本。AI软件初创公司C3.ai 谈到了墨西哥Guadalajara新研究中心的利润率提高，Box则提到在波兰招聘更多工程师。
这些变化导致许多此前基本上忽略了这一指标的软件公司的利润率上升。加拿大皇家银行资本市场(RBC Capital Markets)分析师贾鲁里亚(Rishi Jaluria)表示，iShares的软件行业ETF今年交易价格上涨约60%，主要原因是利润增加，以及人们对生成式人工智能的兴奋情绪。
竭尽全力提高利润的背后藏有隐患：会否错过AI风口?
然而，这一趋势有可能使得企业错过新一轮AI科技风口。RBC分析师贾鲁里亚补充表示，展望未来，主要的问题在于一些公司是否在提高利润期间推迟了对新的增长动力的足够投资，而这可能会损害未来营收的扩张步伐。
微软和Adobe这两家已经拥有行业最高盈利能力的成熟公司均表示，它们在新的人工智能支出方面上投入了大量资金，并设法避免了削弱它们的利润率。微软向ChatGPT制造商OpenAI注资大约130亿美元，位列OpenAI最大股东。
微软首席财务官艾米•胡德在10月份的业绩电话会议上表示:“我们确实专注于确保我们投入的每一美元都回到了我们谈到的优先事项上，即商业云服务的领导地位和引领全球人工智能浪潮。”
甲骨文则是这一趋势的一个明显例外，由于该公司大量采购硬件来构建云计算核心基础设施，并整合了收购的电子健康记录公司Cerner，利润率有所下降。首席执行官Safra Catz正在努力将传统的软件业务转移到云计算平台，并将盈利能力提高到新的“甲骨文标准”。
今年科技行业的困境对初创公司来说尤其严重——这些新成立的、往往未能实现盈利的公司可能会成长为未来的巨头型软件企业。然而，股权管理公司Carta Inc.的数据显示，2023年破产的企业数量空前，部分原因是融资困难。
一些初创公司可谓以“跳楼价”出售了自己。视频会议领域新贵Loom进行了两轮裁员，然后在10月份以9.75亿美元的价格卖给了Atlassian Corp.——比之前15.3亿美元的估值要低得多。
展望新的一年，许多华尔街分析师预计，随着美联储开启降息周期以及人工智能需求将继续大幅增长，软件企业科技支出将出现反弹。RBC分析师贾鲁里亚则表示：“今年的利润导向改变了许多领导团队的思维方式，但钟摆可能会摆回来。”“大概在不到两年的时间内，我们可能将再次进入不惜一切代价的增长。”
新一轮支出浪潮将聚焦AI
随着全球AI技术不断突破，以及AI与应用融合趋于完善，全球各企业竞相布局以生成式人工智能为代表的先进技术，帮助企业实现赋能新业务，以及优化决策流程和经营效率，从而催生出企业与消费者们对人工智能更多元的定制化需求，并且将集中于软件领域。IDC最新数据显示，2022年全球人工智能IT总投资规模为1288亿美元，预计2027年增至4236亿美元，五年期的复合增长率(CAGR)约为26.9%。
华尔街投资机构Wedbush坚持将人工智能对商业应用和技术端的影响比作互联网，该机构的分析师们表示，人工智能正处于“1995时刻”(互联网井喷式发展的开端)。
以丹·艾夫斯(Dan Ives)为首的Wedbush资深分析师在一份报告中写道:“我们认为，人工智能是自1995年互联网体系正式诞生以来最具变革性的技术趋势。我们认为，华尔街许多分析师仍然低估了未来10年人工智能支出规模，我们预计该规模将达到1万亿美元，这将是AI芯片和AI应用端——尤其是软件应用行业的一个大繁荣时期，而科技巨头英伟达和微软将引领这一历史性的趋势。”
“虽然预计到2024年企业IT预算将适度增长，但我们相信，随着企业和消费者领域的用例激增，云计算和人工智能驱动的企业软硬件支出规模将在明年增长大约20%-25%。” Wedbush的分析师们表示。
Piper Sandler最新发布的企业支出报告则显示，美国公司越来越关注人工智能相关的软硬件支出，有支出意向的公司所占比列达到62%，较去年的31%翻了一番。
据Zacks Investment Research研究报告，2023年对AI行业而言是至关重要的一年，伴随着英伟达和AMD重大的硬件GPU产品发布活动、以及各种投资和战略收购。展望2024年，Zacks 表示，AI技术的进一步发展预计将带动消费者硬件升级和全新基于AI的软件服务，例如搭载AI芯片的AI个人电脑和其他终端设备，以及嵌入聊天机器人等全新AI技术的软件应用端。
据InvestorPlace研究报告，2024年将是AI应用软件大爆发的一年，预计将出现数百种新的基于AI的创新型应用软件，这些应用将在社会中广泛传播，InvestorPlace预计到2025年，我们将会处于AI软件全面涌现的浪潮中。
在多数华尔街投资机构看来，企业端的AI应用将走在AI软件大爆发的最前沿端。预期方面，Mordor Intelligence研究报告显示，预计到2028年，企业人工智能市场的总规模将以每年52%的速度快速增长。Mordor Intelligence指出，全球企业逐渐认识到将人工智能融入其业务流程、通过AI自动化流程提高经营效率并降低成本的价值。Mordor Intelligence强调，最重要的是，AI未来将能够帮助全球企业预测业务成果，提高企业盈利能力。
与此同时，全球投资者们明年或将寻找那些在人工智能方面大举投资所能带来巨额回报的软件公司。Moor Insights & Strategy首席执行官兼首席分析师Patrick Moorhead表示：“科技巨头们需要开始推动AI带来的增量收入。我的预期是，无论是B端还是C端的消费者们将真正购买并为这些增量AI服务付费。”
晨星研究服务首席美国市场策略师塞克拉(Dave Sekera)表示：“全球许多公司可能将基于人工智能的软件服务外包，因为他们不一定有足够的资金或专业知识来构建和测试自己的人工智能大模型和应用软件。”“因此，明年，人们将更多地寻找基本面强劲的‘软件衍生玩家’，因为他们将能够参与人工智能领域的发展和扩张。”
